Название первой гидроэлектростанции в Российской империи «Белый уголь» (август 1903 г.) в Ессентуках полностью совпадает с именем поселка, в котором она располагается. ГЭС разработана и построена по проекту известных инженеров Графтио Г.О. и Шателена М.А. на горной реке Подкумок.
Установка и запуск турбин способствовали обеспечению электричеством сразу 4-х крупных курортных городов Кавказских Минеральных Вод: Пятигорска, Кисловодска, Ессентуков и Железноводска. Появилась возможность приводить в движение электронасосы для подачи минеральной воды в лечебно-оздоровительные учреждения, освещать улицы городов фонарями, использовать для транспортировки трамвайные линии.
Спустя 10 лет после начала работы, был проведен уникальный на тот период эксперимент по осуществлению параллельной работы ГЭС «Белый уголь» и Пятигорской дизельной электростанции.
После войны и вплоть до распада Советского Союза работа гидроэлектростанции то прекращалась, то снова возобновлялась с уже новыми турбинами. Но после очередного паводка пришла в негодность водозаборная плотина. Это положило конец истории её работы на благо курортного места.
В декабре 2003 г. в здании ГЭС «Белый уголь» открыли небольшой музей.