Там, где сейчас стоит небольшой поселок Нижний Архыз, тысячу лет назад шумела столица грозного Аланского царства. Его руины занимают почти 100 га. Про аланов известно мало: они не оставили ни летописей, ни текстов на бересте. У историков есть только археология. Известно, что говорили они на одном из иранских языков и пришли, вероятно, из Средней Азии. У них не было цельного государства, это были племена, которые воевали и между собой. Римляне их назвали бы варварами. Вплоть до V века нашей эры аланы занимали земли от степей юга Украины до равнин Северного Кавказа.
Потом их разогнали гунны, пришедшие с востока, и аланы подались в бега, ближе к горам. С местными, кобанцами, они не церемонились и заняли местность от реки Лабы в Краснодарском крае до чеченской Сунжи. Примерно в VII веке из отдельных племен начало, наконец, вырастать государство, которое правило этими землями почти тысячу лет. Аланы были славными наездниками, их многие нанимали для отстаивания своих границ. В том числе правители Византии. В 1071 году в составе их армии аланы в пух и прах проиграли османам и были вынуждены уйти еще дальше в горы. Здесь, в западной Алании, расцвел город, на месте которого сейчас остались лишь наметки и несколько храмов.
Тогда, в XI веке, он был в длину около 3 км, отличался скученностью и запутанностью улиц, и вмещал около 3 тысяч человек: даже и сравнить нельзя с русскими городами того времени. Возможно, это была загадочная столица аланов, Магас, но доказать это невозможно: многие места претендуют на ее имя с неменьшими шансами. И все же город был богатый: по местным перевалам проходил один из вариантов «Шелкового пути» из Китая в Рим. Местные женщины ходили, закутавшись в дорогие иноземные шелка, истлевшие останки которых до сих пор находят археологи в архызских могильниках.
От того времени, кроме фундаментов домов, на городище осталось нечто, что преподносится как древняя обсерватория: идеально ровный каменный круг диаметром почти 90 м и с толщиной стен до 2 м. Сейчас камни возвышаются над травой на пару сантиметров, но понятно, что высота сооружения могла составлять несколько метров. Впрочем, с равным успехом это могло быть какое-то культовое сооружение, убежище от врагов или даже загон для скота. Если коровам важны идеальные линии.
Неподалеку на берегу реки Большой Зеленчук стоит менгир, высокая прямая статуя воина, вытесанная из каменного монолита. Его необычная вытянутая форма головы — не только дань искусству, но и отражение исторического факта: известно, что древние аланы ценили длинные черепа, и для их создания туго перебинтовывали своим младенцам головы, пока кости были еще мягкими. Зачем — можно только догадываться. Причин может быть много: от подчеркивание особого социального статуса до обычной моды на украшение тела сродни татуировкам или прокалыванию ушей. Аланы были первыми христианами на Кавказе. Они приняли эту религию раньше, чем на Руси: способствовал союз с Византией. В районе города было больше десятка церквей, из которых до наших дней дошли три.
Государство рухнуло под ударом татаро-монгол. Сначала Чингисхан, а потом эпидемия чумы и налет Тамерлана не оставили аланам шансов на выживание. Народ был практически стерт с лица земли: горы Западного Кавказа опустели до прихода адыгов.
Археологические находки с городища и его окрестностей можно посмотреть в Музее историко-культурного наследия в поселке Нижний Архыз. Здесь хранятся тысячи предметов аланской и соседних культур. В витринах выставлены оружие, украшения, посуда, гвозди, конская упряжь, формы для отливки кирпичей и кисточки для макияжа. Есть даже позвонок, пронзенный наконечником стрелы. Все, что говорит нам о том, что аланы существовали в реальности.