Недалеко от поселка Нижний Архыз у подножия горы Пастухова на высоте 2100 м стоит огромный белоснежный купол. Его высота 53 м, ширина — 44. По ночам в нем открывается продолговатая крышка, и в темноту вглядывается глаз огромного телескопа.
Это один из самых больших оптических телескопов в мире. Диаметр его зеркала — 6 м. Оно было сделано на заводе оптического стекла в подмосковном Лыткарино и в 1974 году перевезено в Архыз. Сама транспортировка огромного монолитного точнейшего зеркала весом 42 тонны на грузовиках по советским дорогам была отдельным вызовом и потребовала специальной репетиции.
Телескоп работает каждую ночь с 1976 года при хорошей погоде. Кстати, для того чтобы найти такое безоблачное место, еще в 1959 году было организовано 16 экспедиций-разведок по разным сухим районам СССР. Долгое время БТА, как называют телескоп («Большой телескоп азимутальный») был крупнейшим на Земле, но в 1993 году уступил гавайскому коллеге из гавайской обсерватории Кека: диаметр зеркала там 10 метров.
Второй телескоп находится в 20 км от Нижнего Архыза на окраине станицы Зеленчукской. На земле лежит огромный круг диаметром около 600 метров. Это кольцевая антенна самого большого на планете радиотелескопа. Она состоит из 895 элементов кругового зеркала.
Радиоастрономия исследует электромагнитное излучение космических объектов в диапазоне радиоволн. Телескопы фиксируют радиоволны, которые тоже излучаются небесными телами. Впервые подобные эксперименты были проведены в 1931 году американским физиком Карлом Янсоном.
Телескоп в Зеленчукской называют РАТАН-600, «радиоастрономический телескоп Академии наук». Данные с него собирают и анализируют астрофизики прямо на месте, хотя сегодня к нему можно получить доступ по запросу из любой астрономической лаборатории мира.
На оба телескопа можно приехать с экскурсией, записавшись на нее заранее или присоединившись к группе. Там не будут показывать звезды, ведь телескопы передают информацию, а не изображение. Зато расскажут, как можно слушать космос, историю перевозки огромного зеркала и покажут внутреннюю кухню астрофизиков.
Но звезды с учеными увидеть все равно можно. Для этого надо записаться на ночную экскурсию в обсерваторию, к телескопу БТА. Внутрь уже не пустят, зато на свежий воздух вынесут другой телескоп, поменьше, и покажут все космические достопримечательности.